Todos sabemos que la palabra “bárbaro” significa cruel, violento, exagerado y siempre que oímos esta palabra se nos viene a la cabeza los pueblos bárbaros, aquellos que provenían del norte y fueron los causantes de la caída del Imperio Romano. Pero, ¿por qué fueron llamados así? En origen, la palabra “bárbaro” procede del griego y significa “extranjero”, y concretamente designa a cualquier persona que no provenga del territorio heleno. A los ciudadanos de otras polis distintas a la suya eran llamados xenos (de ahí viene xenofobia). En verdad, aunque cada ciudad de Grecia era un Estado independiente y no tenían sentimiento nacional, con estas palabras se demuestra que al compartir religión y lengua, sentía algo parecido a una identidad común frente a otros pueblos extranjeros, especialmente frente a los persas.
Estos mismos persas son, de forma inconsciente, los creadores de la palabra “bárbaros”. La lengua persa se caracterizaba por un alto uso de la letra “–a”, por lo que cuando ellos hablaban los griegos entendían “barbar-“. Por lo tanto, “bárbaro” es una onomatopeya de la lengua de los persas. También estos persas causaron el cambio del significado primario al actual. Aunque este pueblo tuvo una rica cultura, los griegos siempre se consideraron los portadores de una asombrosa tradición literaria, artística y cultural, muy superior a la de los restantes pueblos, mientras que tuvieron a los persas como unos violentos y exagerados, especialmente debido a su intento de invasión. De este modo, bárbaros ya no sólo significaba extranjero, sino también cruel, violento, excesivo.
Ya en época romana, el pueblo latino, que en principio fue tenido como “bárbaro” en sentido negativo, dejó de serlo cuando tomaron y adaptaron la cultura griega. A su vez, ellos usaron este término para los pueblos conquistados y los que vivían más allá de sus fronteras. Por este motivo, los pueblos germanos del norte que resquebrajaron el imperio romano tenían este apelativo. Finalmente, debido a la avidez y celeridad con la que los germanos conquistaron todo el territorio romano de Occidente, el significado de “cruel, violento” fue ganando terreno en detrimento de “extranjero” hasta que este último desapareció.
