Este pueblo de pastores mongoles, de pequeña talla, pero robustos, de costumbres nómades, y muy rudimentarias, organizados en tribus, provenían de las estepas del continente asiático, al norte del mar Negro (región del macizo de Altai) de donde habían tenido que emigrar por la expansión china.
De entre los pueblos que los romanos llamaron bárbaros, fueron los de más primitivas costumbres, tapándose el cuerpo con pieles, alimentándose de raíces, de la caza de animales y frutos silvestres, usando caballos para su traslado, a los que dotaron de estribos, aprendido su uso de los chinos. A su paso arrasaban las poblaciones con espadas rectas, lanzas, lazos, con los que ahorcaban a los enemigos cuando lograban enlazarlos, lanzas y flechas, que partían de arcos compuestos, que les permitían atacar desde varias direcciones.
